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In 1737 Handel's opera company went bankrupt, and he suffered what seems to be a mild stroke. But to make matters worse, his latest musical fascination—the oratorio (a composition for orchestra and voices telling a sacred story without costumes, scenery, or dramatic action)—was his most controversial yet. His first oratorio (actually, the first of its kind in English), Esther, was met with outrage by the church. A Bible story was being told by "common mummers," and even worse, the words of God were being spoken in the theater!

"What are we coming to when the will of Satan is imposed upon us in this fashion?" cried one minister. The bishop of London apparently agreed and prohibited the oratorio from being performed. When Handel proceeded anyway, and the royal family attended, it was met with success—but the church was still angry.

In 1739 advertisements for Israel in Egypt were torn down by devout Christians, who also disrupted its performances. All of this angered the devoutly Lutheran Handel. As his friend Sir John Hawkins commented, "Throughout his life, [he] manifested a deep sense of religion. In conversation he would frequently declare the pleasure he felt in setting the Scriptures to music, and how contemplating the many sublime passages in the Psalms had contributed to his edification."

Though irritated—and Handel was often irritated, earning a reputation for prolific cursing in five languages—he dismissed the Puritans' concerns. "I have read my Bible very well," he said, "and will choose for myself." In fact, Handel maintained that he knew the Bible as well as any bishop. Financially, however, it did him little good. Once the composer for royalty, he was now threatened with debtor's prison.

Delivered by Messiah

Deeply depressed, Handel was visited by his friend Charles Jennens. The wealthy, devout Anglican had written a libretto about the life of Christ and the work of redemption, with the text completely taken from the Bible. A fussy perfectionist, Jennens had written it to challenge the deists who denied the divinity of Jesus. Would Handel compose the music for it? he asked. Handel answered that he would, and estimated its completion in a year.

Soon thereafter, a group of Dublin charities approached Handel to compose a work for a benefit performance. The money raised would help free men from debtor's prison, and Handel would receive a generous commission. Now with a text and a motivation, Handel began composing Messiah on August 22, 1741. Within six days, Part One was finished. In nine more, Part Two. Six more and Part Three was done. It took him only an additional two days to finish the orchestration. Handel composed like a man obsessed. He rarely left his room and rarely touched his meals. But in 24 days he had composed 260 pages—an immense physical feat.

When he finished writing what would become known as the Hallelujah Chorus, he said, "I did think I did see all Heaven before me, and the great God himself."

Though the performance of the piece again caused controversy (Jonathan Swift, author of Gulliver's Travels and then the dean of Saint Patrick's Cathedral, was outraged and initially refused to allow his musicians to participate), the premiere on April 13, 1742, at the Fishamble Street Musick Hall was a sensation. An overcapacity crowd of 700 people attended, raising 400 pounds to release 142 men from prison. (The demand for tickets was so great that men were asked not to wear their swords and women asked not to wear hoops in their skirts, allowing 100 extra people into the audience. Such hoops immediately fell out of fashion for concerts.)

Still it took nearly a year for Messiah to be invited to London. Religious controversy surrounded it there, too, and Handel compromised a bit by dropping the "blasphemous" title from handbills. It was instead called "A New Sacred Oratorio." But the controversy wasn't strong enough to keep away the king, who stood instantly at the opening notes of the Hallelujah Chorus—(though some historians have suggested it was because he was partially deaf and mistook it for the national anthem) a tradition ever since.

Though it had met rave reviews in Dublin ("the most finished piece of music"), it was not very popular in London after its premiere. By 1745 Handel was again playing to empty houses and nearing poverty. Not until his oratorio Judas Maccabeus, which was misunderstood by the English as a veiled nationalistic anthem, did Handel (and with him Messiah) reach the pinnacle of his career.

Until his death, Handel conducted 30 performances of Messiah (none at Christmastime, for Handel deemed it a Lenten piece), only one of which was in a church, Bristol Cathedral. In that audience sat John Wesley. "I doubt if that congregation was ever so serious at a sermon as they were during this performance," he remarked.

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1737년에 헨델의 오페라단은 파산했고, 그는 가벼운 뇌졸중 같은 것을 겪었다. 그러나 설상가상으로, 그가 근래에 들어 음악적으로 가장 매혹적인 것으로 여기던 -오라토리오 (의상, 풍경 또는 극적인 활동 없는 신성한 이야기를 전하는 악성과 오케스트라를 위한 작곡)는 그때까지 받아 본 적이 없는 심한 논쟁거리가 되었다. 그의 첫번째 오라토리오 (실제로  영어로 된 오라토리오로는 처음이었다)인 에스더는 교회측의 분노를 샀다. 성경 이야기가 "평범한 무언극 배우들"에 의해 들려지다니 그것도 더욱 더 나쁜 것은 하나님의 말씀이 연극에서 언급되었다는 것이었다!

"사탄의 뜻이 우리에게 이같이 강요 되다니 우리는 무슨 지경에 도달한 것인가?" 한 목사가 울부짖었다. 런던 주교가 분명하게 동조하면서 오라토리오가 공연되는 것을  금지했다. 어쨌든 헨델이 공연을 진행하고 왕가가 참석하여 성공을 거두었지만 교회는 여전히 화가 난 채로였다,

1739년에 이집트에 있는 이스라엘을 위한 광고가 독실한 크리스천들에 의해 찢겨졌고, 그들은 또한 공연을 방해했다. 이런 모든 것이 독실한 루터교인이었던 헨델을 본노하게 했다. 그의 친구인 존 호킨스 경이 논평했다. "평생 동안 [그는] 종교에 깊은 감각을 보여 주었다. 그는 성경구절을 음악에 입력할 때 느끼는 즐거움이며, 시편의 숭고한 많은 구절들을 명상하는 것이 그의 교화에 얼마나 기여했는가 종종 말하곤 했다. "

짜증나지만 -그런데 헨델은 종종 짜증을 내면서 5개 언어로 다양하게 욕설을 하는 것으로 유명했지만 그는 청교도의 관심은 일축했다. "나는 성경을 잘 읽어 왔으며, 나는 내가 할바를 할것이다."라고 말했다. 사실, 헨델은 그 어떤 주교 못지 않게 성경을 잘 알고 있다고 주장했다. 그러나 재정적으로는 그것이 조금도 도움이 되지 않았다. 한 때 작곡가로 사용료를 받던 그가 이제는 채무자들의 감옥소로 위협 받는 신세가 되었다.

메시아로 구조되다

심하게 우울해진 헨델은 친구, 찰스 제닌스의 방문을 받았다. 부유하고 독실한 성공회 신자인 그는 그리스도의 생애와 구속 사역에 대한 대본을 썼으며 성경 구절은 성경 그대로 인용하였다. 까다로운 완벽 주의자인 제닌스는 예수의 신성을 부인하는 이신론자들에게 도전하기 위해 그 대본을 썼다. 헨델이 그 대본에 음악을 작곡할건가? 그는 물었다. 헨델은 그러겠다고 대답했고 그 곡을 완성하는데는 1년이 걸릴 것이라고 예상했다.

그 후 얼마 지나지 않아 더블린 자선 단체가 헨델에게 자선 공연을 위한 작곡을 요청해 왔다. 공연에서 받는 돈은 자유인들을 채무자의 감옥에서 벗어나게 도울 것이고, 헨델은 후한 수수료(커미숀)를 받을 것이다. 이제 대본과 동기 부여까지 준비되었다, 헨델은 1741년 8월 22일 메시아를 작곡하기 시작했다. 6일 안에, 제1부는 끝났다. 9 일이 지나자, 제2부. 6일 더 지나서는  제3부가 완료되었다. 오케스트레이션을 끝내기까지는 단 2일 밖에 더 걸리지 않았다. 헨델은 신들린 사람처럼 작곡했다. 그는 거의 방을 나오지 않았고 식사도 거의 하지 않았다. 그러나 24일 만에 그는 260 페이지를 작곡했다. 몸으로 이룬 대단한 성과였다.

그가 할렐루야 합창으로 알려진 것을 다 쓰고 났을 때 말했다. "나는 내 앞에 천국 전부를, 그리고, 위대한 하나님 자신을 진짜로 보았다고 생각했다."

그 작품의 공연은 다시금 논란을 일으켰지만 (걸리버의 여행의 저자이자 성 패트릭 대성당의 학장인 요나단 스위프트는 분노하였고 그가 거느린 음악가들이 참여하는 것을 처음에는 거부했었다.) 1742년 4월 13일 휘앰블에서 초연된 것은 선풍적이었다. 700명 이상의 정원을 초과한  군중이 참석하였고 400파운드를 거두어 감옥에서 142명의 남성을 석방하였다. (입장권 수요가 너무 많아서 남자들은 칼을 차지 말고 여자들은 치마를 부풀게 하는 훕스를 착용하지 말라는 부탁을 하여서 100명을 더 추가 관객으로 받았었다. 그 즉시로 치마 안에 입던 훕스는 공연에서는 입지 않는 유행이 시작되었다.)

그래도 메시야가 런던에 초청되는 데에는 거의 1년이 걸렸다. 메시야를 둘러싼 종교적인 논쟁이 거기에도 있었기에 헨델은 약간의 타협을 하여 광고를 낼 때에  "불경스러운"칭호를 쓰지 않기로 했다. 대신 "신성한 오라토리오"라고 불렀다. 그러나 논쟁은 왕의 참석을 막지 못했고 할렐루야 합창이 시작되자 왕은 즉시 일어섰다 - (일부 역사가들은 왕이 일어 섰던 것은 그가 약간 귀가 먹었고 그래서 국가가 시작되는 줄 알았을 것이라고 제안했지만)  그로인해 그 후로 하나의 관습이 생기게 되었다.

더블린에서는 "가장 완성된 곡"이라는 호평을 받았지만 런던은 초연 이후 인기가 없었다. 1745년에 헨델은 다시 텅빈 오페라 극장에서 연주를 했으며 거의 빈곤 상태였다. 그의 오라토리오, 유다 마캐비우스가 영국인들로부터 은폐된 민족주의적인 국가로 오해되기 전까지는, 헨델은 ( 메시아와 더불어) 그의 경력의 절정에 달했다.

그가 죽을 때까지, 헨델은 30번의 메시아 공연을 지휘했는데 (한번도 크리스마스 때에 연주한 적이 없다. 헨델은 그 곡을 사순절을 위한 곡으로 간주했기 때문이다.) 오직 한 번 브리스에 있는 대성당에서 공연했었다. 그런데 그 때 관객으로 존 웨슬리가 앉아 있었는데 그는 "그 때의 청중들이 그 공연이 있을 때 처럼 교회 설교에 열중했었을까  의심스럽습니다. "고 언급했다.